申时行当年的也是个大名鼎鼎的学霸，他在嘉靖四十一年被皇帝钦点为状元，名满天下。张居正在生前就特别欣赏和重用申时行，但是申时行这个人全是个温和的和事佬，甚至能被黄仁宇批评为牺牲原则的政客。

申时行认为，张居正最后身败名裂的原因就在于自信过度，不够低调，不肯对局面做必要让步。在张居正活着的时候，他可以利用权势压制他的批评者，可是一旦去世了，张居正一手谋划的改革也就付之东流了。因此，申时行认为张居正改革根本就不可行，在他看来，一定要和现有的文官们合作，顺应他们的意志来治理国政，要不然就得把官员全罢免掉，然后把整个国家中枢行政管理体系全换掉，可是根本行不通，所以他认为，作为一个首府，最重要的不是管理官员，而是应该用诚意感化他们，然后才能领导他们，让各种人才发挥长处，让全体文官精诚团结，共同为国效力。

凭借着这样一种政治理念，申时行认为，作为一个帝国权力的最高象征，万历皇帝自己首先要以诚意对待群臣，于是鼓励万历皇帝努力工作，但是很尴尬的是，经过张居正事件之后，皇帝自己心灰意冷，开始对政务变得厌倦起来，比如说拖着不出席每月三次的经研活动，所谓经研，就是邀请翰林苑的饱学之士给皇帝和群臣搞儒家经典的讲座，算是给皇帝搞的一种讲座学习班吧。一些本该由他出席主持的礼仪，万历皇帝也是经常能躲就躲，经常放大家鸽子。申时行非常的郁闷，在他看来，礼仪是非常重要的，皇帝你怎么能这样呢？

皇帝和大臣按时参加各种各样的礼仪，一方面体现了皇帝君临天下而万民臣服的权威，加强了皇帝神圣不可侵犯的意义。另一方面也表明，皇帝同样受到上天的管制，也就是受到传统道德的节制。如果各机关的文官几个月都见不到皇帝一面，他们就会产生怀疑，皇帝是否对各种事情都能充分掌握。进而他们会怀疑皇帝对儒家道德是非善恶是不是已经置之度外了，如果皇帝在道德上有缺失，不能成为万民的表率，这些人怎么在尽忠尽力呢？

然而万历皇帝还是根本就不配合，因为他也看不到权臣的诚意在哪儿，特别是在选择太子的实践中，他想让自己喜欢的皇三子朱常洵当太子，但遭到了群臣强烈反对，就让他非常生气，只能继续垂头丧气，心灰意冷。一个皇帝还不能自己想干啥就干啥，这得多憋屈，在多年争论没有结果的情况下，他其实在内心里就已经放弃了与群臣的合作。

夹在群臣和皇帝之间申时行，感觉自己也是一肚子苦水，一方面大臣们希望他作为文官的领导者，能够义正言辞的说服皇帝定立皇长子朱常洛为太子，如果皇帝不听话，就应该以辞职表达臣子的忠心。而皇帝那边呢又希望申时行能够帮他管管这帮大臣们，少让这些臣子天天给他添堵，至少能让自己的耳根子清净一点儿。在这种情况下，他必须得选边站队了，到底是支持大臣们还是支持皇帝呢？

事实证明他怎么选都是错。1591年10月，权臣再次集体上奏逼迫皇帝立皇长子朱常洛为太子，这道奏章递上去时候，申时行其实正在生病，跟这件事儿没啥关系。他们在奏章里，却依然赫然写上了申时行的大名。知道这个事情以后，申时行赶紧给皇帝写了一份秘密文书，解释说明自己并不知情。皇帝看完后将文书退还给了他，更倒霉的是在递送文书的过程中被内阁次辅，一个叫许国的人把这事儿给泄露了出去。这下子这一帮子大臣们群情激昂啊，一起上书弹劾申时行，痛骂她是个十足的两面派，在人品道德上有严重的缺。在巨大的压力之下，申时行只能黯然辞职，调和皇帝和群臣的努力宣告。申时行是如何努力试图弥合皇帝和群臣之间的关系，又为何徒劳无功的。作者认为呀，虽然他秉持着和衷共济的理念，希望皇帝和群臣都能拿出诚意共同合作治理国家，可是在双方矛盾越来越激化的情况下，他不得不选边站，这就导致了他最终被弹劾下台的结局。